在清朝历代皇帝的众多皇子中，爱新觉罗永琪应该属于最优秀的那一批了，我们在电视剧中了解的永琪就是一个非常优秀的青年才俊，但历史上真实的永琪，才华和能力更甚于小说和电视剧中。
爱新觉罗·永琪是乾隆皇帝的第五子，这位皇子能力出众，并且深得乾隆宠爱。《清史稿》中有记载：“永琪少习骑射，娴国语，上锺爱之。”但是由于永琪去世较早，所以算不上历史上有名的大人物，知道他的人也不多。直到上个世纪90年代的言情电视剧《还珠格格》的热播，却让大江南北的观众们都知道了他。
自从《还珠格格》播放后，五阿哥永琪人气骤升，很多人不一定知道乾隆皇帝的第十五子叫永琰(嘉庆皇帝)，但是一定知道他的第五子叫永琪。近两年，连续两部以乾隆以及其后妃为原型的宫斗剧上映，一部是《如懿传》，一部是《延禧攻略》，五阿哥永琪在其中都有很重要的戏份。虽然电视剧所演绎的剧情与真实历史相差甚远，但至少有一点是相同的：五阿哥永琪是一个非常出色的皇子，乾隆十分喜爱。永琪的生母是海贵人，当乾隆还是皇子时，便已经是他的侍妾，后来被进封为愉妃。
永琪在年幼便表现出他的聪慧不凡。满清皇室的皇子们从小便要学习骑马射箭，永琪自小便精于骑射技艺，还练了一身不弱的武功。而在文学上，永琪也非常多才，他可以熟练运用满汉蒙三族语言，天文地理无一不精，还特别精通天文学和数学。除此之外，永琪的书法绘画也是一流，在乾隆所有的皇子中，唯有其弟十一皇子永瑆可以与之一较高下。
而乾隆之所以特别喜爱永琪，不仅是因为他多才多艺，而是因为永琪特别有孝心。在乾隆二十八年(公元1763年)，乾隆和几位亲王阿哥前往圆明园避暑。当时乾隆住在圆明园里的九州清晏岛上，这个小岛也是圆明园里最大的一个岛，九州清晏殿也一直都是皇帝的寝宫，只有乾隆贴身的太监陪伴在他身边，其他人要等待宣召才能进入。
就在当年的端午节晚上，九州清晏殿突然起火，而当时乾隆皇帝正在里面休息。乾隆的弟弟弘昼以及另外几个皇子都没有冲进殿去救驾，然而二十二岁的永琪却奋不顾身地冲进九州清晏殿，背着乾隆逃了出来。事后乾隆对于弘昼没有及时前往救援而大为恼怒，对于永琪却大加赞赏。
此后乾隆对永琪更加喜爱和看重，清朝是每五年封一次亲王，过了两年，到了可以册封亲王的年份，乾隆封永琪为“和硕荣亲王”。这时的永琪才二十四岁，而且他是乾隆所有皇子中第一个被封亲王的。
此后还有两位皇子被封为亲王，他们就是十一阿哥永瑆，封和硕成亲王;和十五阿哥永琰，封和硕嘉亲王。由此可见，乾隆对于三个儿子比较满意的，而从封号上，永琪的“和硕荣亲王”，意指光荣，也看得出来乾隆对永琪的重视。
“荣”字本来就是一个非常尊贵的封号，清朝还有一位荣亲王，是顺治和董鄂妃的儿子，可惜那位荣亲王只活了三个月就夭折了。董鄂妃非常伤心，于是顺治想要追封那个早逝的孩子为皇太子，但是到底被孝庄给拦住了。顺治便退而求其次追封那个婴儿为荣亲王。乾隆也封永琪为荣亲王，可见对其的看重。不过，也有人认为永琪这个封号很晦气，暗示了这个皇子最终也要早死。
永琪的婚姻大事是由乾隆亲自决定的，他将鄂尔泰的孙女西林觉罗氏许配给永琪成为福晋。鄂尔泰是朝廷重臣，在雍正去世前曾任命他为辅政大臣。除了嫡福晋之外，永琪还有一位侧福晋和两位格格。永琪一共有六个儿子和一个女儿。但是六个儿子中只有一对双胞胎中的一个活了下来，别的都早夭。唯一的女儿后来嫁到了蒙古。
永琪在二十五岁的时候，因为患上了附骨疽而病逝，其实在乾隆册封永琪为荣亲王的时候，他就已经病重了。乾隆之所以如此，一个原因是确实喜爱这位皇子，第二个原因是为了宽慰永琪的心。
在五阿哥病逝之后20多年，乾隆依然在怀念这个出色的儿子，根据《清实录》记载，他在接见英国来使乔治·马戛尔尼时谈及永琪：“颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。”专家表示，若不是永琪命不好，嘉庆的皇位说不定都会易主。
关于五阿哥永琪的死因，正史野史都有不少说法，大致最常见的一种说法是，虽然他患上了附骨疽，但是这种病其实并不致命。最致命的是他在患病期间服用了大量人参，人参虽然是好东西，但是患上了附骨疽再大量服用便如同慢性毒药。也可能五阿哥真正的死因便是由于错误的食补导致的。
