这一习俗起源于三国时期，南北朝时开始流行，至今已有一千多年的历史。据传说，它***早是从西域传入的，狮子是文殊菩萨的坐骑，随着传入中国，舞狮子的活动也输入中国。狮子是汉武帝派张骞出使西域后，和孔雀等一同带回的贡品。而狮舞的技艺却是引自西凉的“假面戏”，也有人认为狮舞是五世纪时产生于刘宋的军队，后来传入民间的。两种说法都各有依据，今天已很难判断其是非。
诗人白居易《西凉伎》诗中对此有生动的描绘：“西凉伎，西凉伎，假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银帖齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来。”诗中描述的是当时舞狮的情景。 舞狮是一种东亚民间传统表演艺术，源于中国。表演者在锣鼓音乐下，装扮成狮子的样子，作出狮子的各种形态动作。中国民俗传统，认为舞狮可以驱邪辟鬼。故此每逢喜庆节日，例如新张庆典、迎春赛会等，都喜欢打锣打鼓，舞狮助庆。舞狮亦跟随着华人移居海外而闻名世界，马来西亚、新加坡等地相当盛行舞狮。但中国大陆的民间舞狮实际已经日渐减少。聚居欧美的海外华人亦组成不少醒狮会，每年的春节或重大喜庆，他们都会在世界各地舞狮庆祝。
《后汉书·西域传》记载：公元87年，安眠国王遣使献狮，第二年，月氏王也向华夏献狮，这是中国有关狮子的***早记载。狮子难以捕捉，中亚各国都视之为国宝，西域公民也都喜欢狮子骁勇无畏的进取精神。唐代高僧玄奘赴***肄业，通过高昌时，高昌王麴文泰铸金狮子座赠玄奘，鼓舞他勇于进取。惋惜因为前史变故，西域狮现已绝迹。但在天山南北许多出土文物中，却留下了西域狮的威武形象。，自治区博物馆在吐鲁番开掘唐墓的出土文物中，有一组乐舞百戏的五颜六色泥俑，其间就有“狮子舞俑”，其外型与内地由二人扮演的狮子舞神态一模相同。
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